Los pacientes sufren ataques neuroviscerales intermitentes de varios días de duración que se repiten durante semanas. Estos se manifiestan con dolor abdominal intenso (>95% de los pacientes), trastornos neurológicos y/o alteraciones psicológicas. El dolor abdominal se asocia muy a menudo con dolor lumbar que se irradia a las piernas, náuseas, vómitos y estreñimiento severo. Los trastornos psicológicos asociados son irritabilidad, sensibilidad emocional, trastorno depresivo, ansiedad y, menos frecuentemente, alucinaciones auditivas o visuales, desorientación y confusión mental. Las manifestaciones neurológicas pueden afectar tanto al sistema nervioso central como al periférico (mialgia, paresia, parálisis flácida ascendente de las extremidades o convulsiones), y pueden derivar en complicaciones graves como la parálisis motora. La taquicardia y la hiponatremia son comunes durante los ataques. En el caso excepcional de arritmia cardíaca o parálisis respiratoria, los ataques pueden resultar fatales. Los episodios suelen estar desencadenados por factores exógenos (fármacos, porfirinógenos, alcohol, infecciones, dieta hipocalórica, estrés) y/o por factores endógenos (hormonales, asociados al ciclo menstrual).

Entre las posibles hipótesis sobre la patogenia de los signos neurológicos de la porfiria intermitente aguda, se sabe que la sobreproducción de algunos precursores de la porfirina, como el ácido aminolevulínico, está implicada en la disrupción de la barrera hematoencefálica. Esta enzima también actúa como una neurotoxina directa y podría contribuir a la formación de radicales libres y a inhibir la bomba de sodio y potasio (Na-K-ATPasa), promoviendo así la liberación incontrolada de glutamato. No obstante, las convulsiones también podrían explicarse por las alteraciones hidroelectrolíticas (hiponatremia o hipomagnesemia) asociadas

La coloración rojiza o marrón de la orina después de la exposición a luz cálida es sugerente de la enfermedad. El diagnóstico se basa en la presencia de concentraciones significativamente elevadas de PBG (patognomónico de porfiria aguda) y de ALA en la orina, y en un 50% de actividad residual de la PBGD en los glóbulos rojos (aunque no siempre se encuentra durante los ataques). La identificación de una mutación causal del gen HMBS confirma el diagnóstico.

El diagnóstico diferencial incluye otras porfirias hepáticas agudas y se basa en el análisis de porfirinas en orina, heces y plasma. Por su parte, el diagnóstico prenatal, se puede ofrecer a aquellas familias con riesgo de porfiria aguda intermitente homocigótica (PAI).

Al tratarse de una enfermedad huérfana, es conveniente el estudio genético del gen de la deaminasa del porfobilinógeno para caracterizar casos asintomáticos en la familia

Los ataques agudos deben considerarse urgencias médicas y tratarse mediante inyección de hemina humana y/o perfusión de carbohidratos. El tratamiento incluye la eliminación de uno o más factores desencadenantes, el alivio del dolor (opioides), de los vómitos y de la ansiedad, y la prevención de los ataques (evitación de los desencadenantes, en particular de los fármacos).

Las porfirias agudas son un grupo de enfermedades raras de trasmisión hereditarias que producen defectos de la función de unas proteínas involucradas en el metabolismo de una importante sustancia producida en el hígado, que se llama hemo.

La incapacidad de producir adecuadas cantidades de hemo produce la acumulación de sustancias intermedias llamadas porfirinas y de unos precursores como el ácido delta aminolevulinico (ALA) y el porfobilinogeno (PBG).