Son personas jurídicas que se constituyen por voluntad a realizar actividades en beneficio de terceras personas o de la comunidad en general, no persiguen utilidades entre sus miembros. En Colombia también se les conocen como ESALES, que son personas jurídicas capaces de ejercer derechos y contraer obligaciones civiles y de ser representadas jurídicas y extrajurídicamente.

Obligaciones:

La ley ha establecido ciertas obligaciones, entre ellas:

Registro de creación ante cámara de comercio decreto 2150 de 1996.

ACOPEL se encuentra registrada desde 1998

Es preciso resaltar que el artículo 189, numeral 26 de la constitución política, establece que le corresponde al presidente de la República ejercer la inspección y vigilancia sobre instituciones de utilidad común para que sus rentas se conserven y sean debidamente aplicadas y para que en todo lo esencial se cumpla con la voluntad de los promotores o fundadores. 

Desde 1987, con la expedición de la Ley 22, el Presidente de la República, en ejercicio de las atribuciones constitucionales, delegó en los Gobernadores de los Departamentos y en el Alcalde Mayor de Bogotá D.C. la función de inspección, vigilancia y control sobre las ESAL.

Dependiendo del objeto social de la entidad, las mismas están reguladas por distintas entidades del nivel nacional, tales como el Ministerio de Educación, Ministerio de Salud, y el ICBF entre otras.

Así mismo, las ESAL deben remitir información a la Dirección de Impuestos y Aduanas Nacionales – DIAN, y a las Cámaras de Comercio. Aquellas ESAL que reciben recursos de cooperación internacional, deben rendir exigentes cuentas a sus donantes; en algunos casos se presentan informes detallados a entidades territoriales –como en el caso del Distrito Capital— y todas tienen la obligación legal de rendir cuentas a sus asociados, órganos directivos o autoridades.